在古代诗词和民间传说中，橡皮擦的使用历史悠久，它不仅是学生学习的好帮手，也是艺术家创作时的必备工具。然而，随着时间的推移，我们常常会发现橡皮擦会变得坚硬而失去弹性，这似乎是一个普遍的现象。那么，橡皮擦为什么会随着使用时间的增加而变硬呢？

首先，我们需要了解橡皮擦的基本成分。传统的橡皮擦主要材料是橡胶，这是一种具有良好弹性和柔软性的物质。当我们在纸上擦拭时，橡皮擦表面的橡胶分子受到压力的作用会被压平，从而带走纸上的铅笔痕迹。这个过程不断地重复，导致了橡皮擦表面分子结构的改变。

其次，空气中的氧气也是一个重要因素。当我们使用橡皮擦时，它会暴露在空气中，氧化的过程就会发生。氧化会让橡胶分子变得更加交联，这些交联使得橡皮擦的分子结构更加紧密，从而减少了它的柔韧性和弹性。这也是为什么长期放置不用的新橡皮擦也会慢慢变硬的原因之一。

此外，温度也对橡皮擦的硬度有影响。高温会使橡皮擦内的分子运动加剧，加速了氧化的进程；而低温则恰恰相反，会减缓分子的运动速度，从而延缓了橡皮擦的老化过程。因此，如果你想要延长橡皮擦的使用寿命，可以把它放在阴凉干燥的地方。

最后，频繁地使用橡皮擦会导致其表面的磨损。每一次的摩擦都会让橡皮擦变得更薄，同时也会让其内部的分子排列发生变化，进一步增加了橡皮擦变硬的可能性。这就是为什么即使我们不考虑时间和氧化作用的影响，频繁使用的橡皮擦也会比偶尔使用的同款产品更快变硬。

综上所述，橡皮擦在使用过程中逐渐变硬是一种自然的物理现象，它是由于橡胶材料的特性以及环境条件（如氧气、温度）的变化所引起的。这种变化虽然无法完全避免，但我们可以通过正确的使用方法和储存方式来尽可能地延长橡皮擦的有效期。